急性根尖周炎是从根尖部牙周膜出现浆液性炎症，到根尖周组织形成化脓性，严重的一系列反应过程。
成人急性根尖周炎的发生主要是因牙髓感染、坏死后，根管内的感染物质通过根尖孔使根尖周围组织产生局限性的炎症反应。也可由来自根管的机械、化学刺激引起；少数还可有外伤或咬合创伤所致。
创伤造成的急性根尖周炎患牙多为活髓，乳牙和年轻恒牙罹患牙髓炎时，由于根尖孔粗大牙髓组织血运丰富，感染较易扩散，往往在牙髓炎的早期便合并根尖周组织的急性炎症。另外，慢性根尖周炎在机体抵抗力减弱时也可以发生急性发作。