引发斑疹伤寒的病原体是立克次体。
流行性斑疹伤寒是由普氏立克次体引起的一种传染病，地方性斑疹伤寒是由莫氏立克次体引起的一种传染病。
这两种立克次体在形态、染色、生化反应、培养，及对温度和消毒剂的抵抗力方面均非常相似，但DNA同源性的比较结果显示两者并无密切关系。对于立克次体的病原学治疗，多首选多西环素和四环素，其常规剂量对于立克次体及复发型的斑疹伤寒均有特效，患者用药12-24小时，病情即可明显好转，热退后还要继续用药。斑疹伤寒也可以应用氯霉素治疗，但因其具有不良反应而不作为首选。