冠状病毒最先是1937年从鸡身上分离出来的，它的直径约为80到120纳米，平均直径为100纳米，呈球形或椭圆形，具有多形性，因为病毒有包膜，而且在胞膜上存在很多个棘突，整个病毒在电镜下看起来就像皇冠一样，所以称之为冠状病毒。
不同的冠状病毒的棘突有明显的差异，在冠状病毒感染细胞内，有时可以见到管状的包涵体。
冠状病毒仅感染脊椎动物，比如人、鼠、猪、猫、犬、鸡、牛等等。它是一种RNA病毒，随时存在变异的可能。