冠状病毒是一大类病毒，这类病毒颗粒表面都有许多规则排列的突起，整体看像一个皇冠一样，所以叫冠状病毒。而新型冠状病毒是属于其中的一个。
冠状病毒除可感染人外，还可感染猪、牛、老鼠、蝙蝠、貂等哺乳动物，人感染后主要引起呼吸系统或者肠道症状，SARS冠状病毒也属于冠状病毒。而新型冠状病毒是2019年12月份新发现的冠状病毒，故称为新型冠状病毒。
世界卫生组织按其发现年份，将其命名为2019-nCoV，其具有很强的传染性，人可通过飞沫传播、接触传播等方式感染此病毒，感染后主要受累为肺部，所以称为新型冠状病毒肺炎。