喘不上气是呼吸道狭窄、梗阻或心脏供血不足引起的症状。由于呼吸道炎症改变，使气道黏膜肿胀、充血、分泌物增加使气道狭窄，可以导致呼吸功能受限，引起呼吸困难、喘不上气来。
也可能是呼吸道有异物，可以导致狭窄，痉挛，引起呼吸困难、喘不上气来。再就是由于冠状动脉狭窄，可能会导致心肌缺血，使心肌缺氧引起胸闷、上不来气。
另外，还有可能是因为全身性疾病，如严重的贫血、甲状腺功能亢进、精神因素等，都可能会出现上不来气的症状。需要结合病史及伴随症状，还有必要的辅助检查，确定病因对症治疗。