如果是健康的成年人或者青少年儿童，肺炎早期的症状是一些类似上呼吸道感染的症状。例如发热、咳嗽、咳痰、咽喉不适等，一般是在受凉，抵抗力下降过度劳累下可以发生，这类情况也叫做社区获得性肺炎。
也有医院获得性肺炎，一般在入院后48小时后发生，病人在入院之后原来没有发热和呼吸道症状，突然出现发热、咳嗽、咳痰、呼吸困难等情况，就有可能是得了肺炎。
如果患者本来就患有呼吸道的疾病，例如慢性支气管炎，这类患者得了肺炎之后，咳嗽会比以前更加频繁，痰量会增多，可能由白痰转变为黄色的痰，这种情况也要警惕是否发生了肺炎。