导致肾癌发生的原因至今还不明确，有研究发现，吸烟的人患有肾癌的风险要明显地高于不吸烟的人。并且吸烟的量越大，以及开始吸烟的年龄越小，发生肾癌的可能性也就越大。特别是用烟管直接吸入烟草，或者雪茄的人，患有肾癌的风险更加明显地高。
除了吸烟之外，肾癌的发生与工业的致癌物有一定的关系，比如接触镉工业环境的人群发生肾癌的风险要比一般人高。还有一些研究报道，饮用咖啡可以增加女性患有肾癌的危险性。
肾癌的发病还具有一定的家族倾向，可能与遗传具有一定的关联。