很多种原因会引起脑外伤，最常见的就是意外伤害，如摔伤、撞伤、灾害等，也有少见的战争原因。
摔倒时如果有尖锐的物品，撞击到脑部以后就会导致外伤。发生交通事故后，两车猛烈的撞击，伤害到大脑部，引起脑外伤。自然灾害，如地震同样会导致脑外伤。战争中如果用枪、刀、匕首等伤害到脑以后，会导致脑外伤。
脑外伤有轻度和中度、重度之分。轻度的脑外伤只是头皮的软组织损伤，而中度的和重度的通常是伴随着颅骨骨折和脑组织的损伤。