上咽癌和下咽癌主要是通过患癌的部位来区分的，下咽癌的发病率要远远高于上咽癌。
下咽包括梨状窝、环后区和喉咽后壁区，其中肿瘤最好发的部位是梨状窝，下咽癌的患者早期可以没有明显的症状，很难被发现，然后随着肿瘤的进一步发展，患者才会出现一些症状，包括吞咽困难和颈部肿块等。
而上咽癌早期就会咽部的不适，当肿瘤位置临近声带时还能还会出现声音的沙哑，到了晚期还可以出现咳痰，若影响到血管，则会有痰中带血的表现。还可以转移到局部淋巴结，颈部出现肿块。