临床上能造成胸腔积液的原因有许多，比较常见的有心功能不全或低蛋白引起的双侧胸腔积液。积液的量多为中等量，一般应用补蛋白利尿治疗，改善心功能以后胸腔积液就可以消失。
而重症肺炎所引起的肺炎旁胸腔积液，属于肺炎的一种并发症。在给予足疗程的抗感染治疗以后，肺炎旁的胸腔积液就可以吸收。肺结核感染导致患者出现结核性的胸腔积液，一般量是比较大的，需要进行胸腔穿刺抽液治疗来缓解患者呼吸困难的症状。
肺癌也会引起患者出现单侧或双侧胸腔积液，是由于肺癌出现胸膜转移造成的，需要与结核性的胸腔积液相鉴别。肺癌的胸腔积液通常是血性的。