严重的一型糖尿病多发生在儿童和青少年，也可发生于各种年龄。起病比较急剧，体内胰岛素绝对不足，容易发生糖尿病酮症酸中毒。必须应用胰岛素治疗，才能获得满意的疗效，否则将危及生命。所以一型糖尿病一定要受到医生和患者的重视。
一型糖尿病在出现临床表现以前，即可出现谷氨酸脱羧酶抗体、胰岛细胞抗体和胰岛素抗体等免疫指标，提示为免疫介导一型糖尿病。
患者β细胞破坏的程度和速度在不同个体之间差异很大。有的十分迅速，主要在婴幼儿，有些则相对缓慢，主要在成年人。