吸入性损伤早期死亡的原因，主要有上呼吸道梗阻、窒息，严重的肺水肿、呼吸窘迫综合征以及受伤时吸入过多一氧化碳、氰化物中毒引起死亡。严重的吸入性损伤，一般都有明显的喉部病变，主要表现为上呼吸道黏膜的充血和水肿，声门水肿是上呼吸道梗阻的主要原因。
吸入性损伤后，肺的主要病变表现为间质水肿和肺泡水肿、肺出血、血管微循环血栓以及肺不张，其中肺水肿最为明显，为吸入性损伤致死的主要原因。呼吸窘迫综合征，又称休克肺，可出现充血性肺不张、呼吸困难、进行性缺氧，造成急性呼吸衰竭。
吸入性损伤时吸入高浓度的一氧化碳时，一氧化碳弥散进入组织，可与组织细胞内的细胞色素氧化酶结合，阻断电子传递，引起中枢神经系统和心脏难以恢复的损伤。高分子材料，特别是尼龙、人造革等制品，燃烧后可产生剧毒的氰化氢气体，氱化物具有极强的细胞毒性，可致呼吸链中断，细胞死亡。