气胸是气体进入胸膜腔，造成积气状态。患者症状的轻重取决于起病快慢、肺压缩的程度和肺部原发疾病的情况。.该病发生前常有剧烈咳嗽、用力屏气、大便费力或提重物的诱因，不少患者在正常活动或安静休息时也可发病。
年轻健康患者中等量气胸可没有任何症状，有时患者仅在体检或常规胸透时才被发现。而肺气肿的老年患者，即使少量气胸也可产生明显的症状，其典型症状为突发性的胸痛，继之有胸闷、呼吸困难，并有刺激性的咳嗽，胸痛往往为针刺样或刀割样疼痛，持续时间较短暂。刺激性干咳多是由于气体刺激胸膜所致。
该病起病急骤，当气胸量较大或伴有肺部原发疾病时，患者气促较明显，还可出现精神紧张、恐惧、烦躁不安、口唇发紫、出汗、窒息感等，严重的气胸，尤其是张力性气胸时，可有脉搏细弱、血压下降、皮肤湿冷等休克的改变，甚至出现意识不清、昏迷。