目前引起高胆固醇血症的原因主要有两大类：原发性和继发性。
原发性的高胆固醇血症有明显的遗传倾向，通常家族成员中常有很多人得过高胆固醇血症。继发性高胆固醇血症在临床上较原发性常见，当患者患有肾病综合征、糖尿病、高血压、甲减、肝脏方面的疾病等，会引起脂质代谢异常，从而引起高胆固醇血症。
其次一些药物的长期服用，也可以导致高胆固醇血症的发生，例如糖皮质激素、β受体阻滞剂等。
此外一些不良的生活习惯，如高糖、高脂饮食、不爱运动，经常抽烟、喝酒等，都可以引起高胆固醇血症。