偏头痛发作没有明显的周期性。
当本病发作时出现一侧或两侧颞部搏动性的头痛，会出现恶心呕吐等症状，症状可持续24到72小时。偏头痛和精神因素有关系，如果患者出现情绪波动时，可诱发本病发作。
本病和食物也有很大的关系，例如含有酪氨酸的奶酪，含有亚硝酸盐的腌制食品，含有苯乙胺的巧克力。口服扩张血管的药物，例如硝酸甘油等都会引起偏头痛的发作。本病发作长短不一、因人而异。严重的患者会持续72小时以上，对患者的日常生活和工作造成严重的影响。