胸腔积液的分度，临床通常分为少量、中量、大量胸腔积液。少量胸腔积液通常是指积液量少于500毫升，胸部X线片通常提示肋膈角变钝。
中等量的胸腔积液是指胸腔积液量在500毫升与1000毫升之间，胸部影像学表现提示积液达到肺门水平。大量胸腔积液是指积液量大于1000毫升，胸部影像学检查提示积液水平在肺门以上。
少量胸腔积液患者，一般无明显的临床表现，一般无需进行胸腔穿刺或胸腔闭式引流术。中、大量的胸腔积液患者一般会出现轻度或明显的胸闷、气促症状，通过进行胸腔穿刺或胸腔闭式引流术治疗，可以明显改善患者症状。