胎儿乙醇综合征是由于孕期母亲大量饮酒，酒精会通过胎盘进入羊水，胎儿通过脐带和胎盘接受来自母亲的酒精，也会通过吞咽羊水等活动接触到酒精，从而导致胎儿终身性的一些发育障碍。在临床上常表现为生长缺陷、中枢神经系统损伤、异常的面部表现和涉及多器官系统的畸形。
另外饮酒较多的孕妇往往也会有抽烟、饮茶和咖啡的习惯，因此尼古丁、咖啡因、茶碱类的接触也应考虑在此病的原因内。而工业酒精只能用于非食用化工业的原料或者作为燃料，因此一般不会导致胎儿乙醇综合征。