肺炎的表现并没有先后之分，患者有可能先出现咳嗽后有发热的症状。部分患者可能早期仅以发烧为主，咳嗽的症状不明显，此时要具体分析患者的病情。
虽然肺炎的主要临床症状是以不同程度的咳嗽、咳痰、畏寒和发热等不适，但患者的临床症状有时表现不一，也可以出现不典型的临床表现。例如某些老年性肺炎，可能早期出现发热和消化系统的症状。早期咳嗽不明显，但随着肺部炎症的加重可能出现咳嗽、咳痰的现象。
而对于部分轻症的肺炎患者早期可以有咳嗽，而无发热的现象。但随着病情的进展或产生相应的并发症，可逐渐出现发热，甚至有高热不退等表现。
故肺炎什么症状先出现、什么症状后出现，并没有统一的定论，主要视患者具体病情而定。当怀疑有肺炎时，一定要早期完善胸部X线或CT检查予以排查。