少量胸腔积液首先应明确病因，对因治疗。
如为双侧胸腔积液，多见于全身系统疾病，如风湿免疫系统、肾脏病变、低蛋白血症等，需补充白蛋白治疗，积极治疗原发病，也可以见于心血管系统疾病，如心力衰竭、心包积液、心肌梗死后。如为单侧胸腔积液，以肺部及胸膜腔的疾病较多见，如肺炎、肺结核、肺的恶性肿瘤。胸腔积液的病因复杂，诊断困难，必要时可以进行胸腔穿刺抽液来辅助检查，以明确诊断，方可给予相应治疗。
部分患者表现为特发性的胸腔积液，不需要特殊治疗，经过一段时间定期复查，胸腔积液可以自行消除。