正常人体内能够检测到大多肿瘤标志物。但是正常人体没有疾病时，检测到的肿瘤标志物一般处于较低水平，只有当体内发生炎性疾病，或者肿瘤性疾病时，血清中的肿瘤标志物才会出现增高的指标异常。
恶性肿瘤疾病引起的指标增高，明显高于正常值范围，并且容易呈现一种持续增高的趋势。而由于炎性病变导致的肿瘤指标增高幅度不大，并且没有持续增高的趋势，经治疗后大多数疾病引起的肿瘤标志物升高可以降至正常。
因此，临床上常将肿瘤标志物作为辅助诊断恶性肿瘤的指标，也可以作为评估治疗效果好坏的指标。