结膜与外界环境的多种物理化学因素和微生物相接触，眼表的特异性和非特异性防护机制，使其具有一定的预防感染和使感染局限的能力，当这些防御能力减弱或外界致病因素增强时，将引起结膜组织的炎症发生，其特征是血管扩张、渗出和细胞浸润，这种炎症统称为结膜炎。根据结膜炎的发病快慢可分为超急性、急性或亚急性、慢性结膜炎。
一般来说病程少于三周者为急性结膜炎，而超过三周者为慢性结膜炎。根据病因结膜炎可分为感染性、免疫性、化学性或刺激性、全身疾病相关性，继发性和不明原因性结膜炎。按结膜对病变反应的主要形态，可以分为乳头性、滤泡性、膜性或假膜性、瘢痕性和肉芽肿性结膜炎。