肺癌的发展速度快慢与肺癌的组织类型、个体差异性、外界环境刺激、是否治疗干预等有关，从早期发展到晚期从3个月到2年不等。
临床上常见的肺癌有小细胞癌、腺癌、鳞癌等，小细胞癌的恶性程度较高，发展速度也很快，在发病早期就可出现转移，虽然小细胞癌对放疗、化疗敏感，但是由于恶性程度高，生长快，预后较差。
腺癌和鳞癌都属于非小细胞癌，恶性程度相对小细胞肺癌较低，生长也比较缓慢，跟前者相比，恶性程度较低发展比较缓慢，病程发展一般较小细胞肺癌慢。由于肺癌早期症状不明显，很难被早诊断、早治疗，致使肺癌的预后较差。