潜伏期的中位数为7天，范围约为4至14天。潜伏期越短，症状通常越严重，伤口部位距离中枢愈合越差。
破伤风通常在伤口感染破伤风梭菌细菌孢子时发生，在孢子活化后发展成革兰氏阳性细菌繁殖，并产生一种非常强大的毒素，破伤风毒素，影响肌肉。破伤风孢子存在于整个环境中，通常存在于土壤、灰尘和动物粪便中。细菌进入人体的通常是由于刺伤，如生锈的指甲、碎片，甚至昆虫叮咬造成的伤口。烧伤或皮肤静脉注射药物进入部位的任何裂痕都是细菌的潜在入口，破伤风是通过接触环境获得的，不是人与人之间传播的。破伤风的典型特征是肌肉僵硬和痉挛。