急性胰腺炎是多种病因导致胰腺组织自身消化所致的胰腺水肿、出血及坏死等炎症性损伤，临床以急性上腹痛及血淀粉酶和脂肪酶升高为特点，多数病人病情轻，预后好，少数病人可伴发器官功能障碍及胰腺局部并发症死亡率高，急性胰腺炎的分类从组织学病理学的角度，分为水肿型的胰腺炎和出血坏死性胰腺炎。
临床上根据胰腺炎的严重程度把它分为三个类型，轻症急性胰腺炎，绝大多数病人属于这一类，预后比较好，是一个自限性的疾病，住院时间一般在7~10天就能够康复。还有中症胰腺炎和重症胰腺炎，除了一些胰腺本身的改变以外出现了胰腺以外的器官功能障碍，如果是器官功能障碍在48小时以内可以纠正为中症胰腺炎，如果超过48小时的器官功能障碍不能纠正，称为重症胰腺炎，临床上分为轻症胰腺炎，中症胰腺炎及重症胰腺炎，和病理不是完全对应的。