拍胸片可以用来检查肺气肿，例如全小叶型肺气肿在胸部X线检查时可有特征性的影像学改变，例如桶状胸畸形、两肺透亮度增加、两肺纹理稀疏等。故拍胸片是肺气肿诊断必不可少的检查项目之一。
肺气肿的类型有很多，对于小叶中心型和小叶间隔旁肺气肿等局限性肺气肿，在胸部X线检查时容易漏诊。此时则需要行胸部CT检查，才能更好对肺气肿进行相应的分型。
此外，还要注意胸片发现肺气肿并不代表患者就有慢阻肺，此时患者还需要行肺功能加支气管舒张试验检查。只有当胸片发现肺气肿，同时肺功能检查提示有不完全可逆的气流受限时，才能诊断为慢性阻塞性肺疾病。