恶寒发热是指病人恶寒的同时伴有体温升高，是表证的特征性症状。恶寒发热产生的原因是由于外邪袭表影响卫阳的功能所致，肌表失去温煦则恶寒，正气奋起抗邪，则阳气趋向于体表。又因寒邪外袭肌肤腠理闭塞，气不发则郁而发热，表证寒热的轻重，除与感受外邪的性质有关外，还与感受外邪的轻重关系密切。
一般病邪轻者，则恶寒发热轻，病邪重者则恶寒发热也重。寒热往来是指病人自觉恶寒与发热交替发作的症状，是正邪相争进退变化的病理反映，为半表半里证寒热的特征。
在临床上有以下两种类型：
(一)寒热往来无定时：病人自觉时冷时热，一日多次发作而无定时间规律的症状，多见于少阳病，兼见口苦、咽干、目眩、胸胁苦满、不欲饮食、脉弦等。
(二)寒热往来有定时：病人恶寒症状与高热交替发作，发作有定时，每日发作一次或二、三日发作一次的症状，兼见头痛、剧烈、口渴、多汗等症，常见于疟疾。