区分急、慢性纵隔炎，主要从导致疾病的病因、发病时间以及患者症状几方面入手。
首先，急性纵隔炎为继发性疾病，患者常因外伤、肿瘤及其它创伤所致的食管或气管破裂等原因导致。患者常呕吐后急性发病，患者可有高热、寒战、胸骨后疼痛等症状。
慢性纵隔炎常为组织胞质菌病、结核、结节病、放线菌、梅毒、外伤后纵隔出血及自身免疫等因素引起。早期一般无特殊症状，后期可引起纵隔纤维化，患者可有呼吸困难、吞咽困难、上腔静脉梗阻、肺动脉高压症状。