各种能够引起胸闷、呼吸困难的原因都需要于肺水肿进行鉴别，肺水肿并不是一种疾病，而是一个病理状态，因此对于肺水肿的鉴别最主要的是鉴别引起肺水肿的原发病。
引起肺水肿最常见的病因是心源性肺水肿，特别是出现左心心力衰竭时，因为肺动脉压力增高导致肺水肿患者可以出现端坐呼吸、夜间阵发性呼吸困难、咳粉红色泡沫样痰等肺水肿的表现。
其他引起肺水肿的原因包括神经源性肺水肿、脑血管意外诱发的肺水肿、高原性肺水肿以及感染性肺水肿。