从病理结构、症状和危害不同进行区别。
首先主动脉血管有内膜、中膜、外膜，主动脉夹层的改变是主动脉内膜破裂，血液沿着破口进入主动脉中膜，由于血液流动方向及压力，引起主动脉撕裂现象发生，会引起剧烈的胸痛、腹痛等症状，严重者会导致患者死亡。而且内科保守治疗无效，需要争分夺秒给予抢救及外科手术治疗。
而主动脉瘤主要是由于主动脉内膜变薄，局部出现瘤样扩张改变，并没有出现破裂的现象。但是如果是夹层动脉瘤，就是在主动脉瘤样扩张的基础上，内膜有破裂，血液流向中膜。轻者可能没有明显的症状，但是夹层如果严重，就会发生与主动脉夹层一样的症状，而且比主动脉夹层更危险的是，主动脉瘤随时有破裂的风险，如果抢救不及时，死亡率更高。