总胆红素主要用来诊断是否有肝脏疾病或胆道是否发生异常，胆红素增高见于各类疾病，包括肝脏本身的病变和肝脏外的疾病等。当肝脏发生炎症、坏死、中毒等损害时均可以引起胆红素增高。
胆道疾病及溶血性疾病也可以引起，以直接胆红素升高为主常见于原发性胆汁型肝硬化、胆道梗阻等。以间接胆红素升高为主常见于溶血性疾病、新生儿黄疸或者输血错误等。
肝炎与肝硬化病人的直接胆红素与间接胆红素都可以升高。总胆红素增高见于中毒、中毒性或病毒性肝炎、溶血性黄疸、恶性贫血、阵发性血红蛋白尿症。部分新生儿也会有生理性的胆红素增高。