糖尿病性视网膜病变，是以视网膜小血管损害和阻塞为特征的进展性微血管病变。其最早的病理改变，是毛细血管内皮细胞基底膜的变厚，以及周细胞数量的减少。
随着病情发展，糖尿病视网膜病变发展过程逐渐表现为：视网膜微血管通透性的增加和血管不完整，导致渗漏。
当微血管阻塞和缺血进行性加重时，视网膜形成无灌注区。这种进行性的视网膜缺血，刺激血管内皮生长因子表达，形成一些视网膜新生血管，从而导致玻璃体积血、视网膜增殖，最后形成牵拉性视网膜脱离。
因此，国内外将糖尿病性视网膜病变分为：非增殖性糖尿病性视网膜病变和增殖性糖尿病性视网膜病变。