急性肝炎和慢性肝炎的区分主要包括病因、病程、临床表现和实验室检查。甲型肝炎和戊型肝炎往往表现为急性病毒性肝炎，而不发展为慢性。乙型、丙型和丁型肝炎可以表现为急性肝炎，但也容易发展为慢性。
在病程方面，急慢性肝炎的区分点为6个月。如果患者病情迁延至6个月以上，这时的肝炎就是慢性病毒性肝炎。在临床表现方面，急性病毒性肝炎往往有明显的临床表现，可以有发热、恶心、呕吐、乏力、食欲下降、厌油、黄疸等急性病毒性感染的症状。而慢性肝炎患者常常临床症状比较轻微，甚至没有临床症状。
实验室检查方面，急性病毒性肝炎患者的肝功能可以出现异常，肝脏彩超往往正常。慢性病毒性肝炎的肝功可以正常，会有轻度的肝损伤，肝脏彩超可以发展为肝硬化。