正常成年人的心包腔内约有30至50毫升的淡黄色液体，起到润滑的作用。它可以有效的减少心包脏层和壁层之间的摩擦。当心包腔内的液体超过50毫升，则称为心包积液。
临床上根据心包积液的量可分为少量、中量、大量三种。50到200毫升之间称为少量；中量则是200至500毫升之间；大量心包积液是指积液量超过了500毫升。心脏超声检查能够明确诊断。
中量心包积液时，右心前壁心包腔内的液性暗区深约5到10mm。由于心包具有一定的延展性，积液缓慢的增加对心脏功能的影响不大。但是如果是短时间内增长，即使是150毫升，也可造成心包腔内的压力明显增高，出现心脏压塞的症状，引起急性循环衰竭，甚至是休克，需要立即的处理。