发作性睡病引起的原因目前尚不清楚。属于一种不明原因的慢性睡眠障碍性疾病，多考虑可能和遗传因素有关，也可能是由于下丘脑分泌素出现选择性的缺失所引起。也有相关报道与环境因素存在一定关系，但可能的环境影响因素目前并不明确。
此外，还可能与各种感染、突然出现睡眠习惯改变，以及头部外伤等因素有关。过度劳累、心理压力过大、不良情绪、就餐过饱等也是该病的影响因素。发作性睡病的患者男性居多，且发病年龄呈现出年轻化。