老年人呼吸衰竭是危险的。因为老年人各器官的代偿能力欠佳，一旦发生呼吸衰竭时，患者病情得更快，更容易地出现其他器官功能损害或衰竭。部分老年人呼吸衰竭还可继发多脏器的功能衰竭，而临床死亡。对于严重的老年人呼吸衰竭患者其呼吸中枢更容易受到抑制，使呼吸衰竭程度难以纠正。
此外，引起老年人呼吸衰竭的病因也是很严重的，例如慢阻肺、间质性肺病、心力衰竭等，引起呼吸衰竭时多提示其此些基础疾病的病情亦危重。如果患者未及时有效地治疗，患者的死亡率较高。
当老年人发生呼吸衰竭时要及时有效地治疗，部分患者需要呼吸支持的综合治疗以改善其病情。