老年人呼吸衰竭应该首先吸氧，进一步明确呼吸衰竭的原因，针对病因进行相应处理，必要时选用呼吸机辅助通气。
呼吸衰竭分为一型呼吸衰竭和二型呼吸衰竭，一型呼吸衰竭更多地见于重症肺炎、急性呼吸窘迫综合征。而二型呼吸衰竭，更常见于慢性阻塞性通气功能障碍患者。
无论什么类型的呼吸衰竭，一般都合并存在肺部感染的情况，所以要给予充分的抗感染治疗，同时要给予祛痰，解除气道痉挛处理。
如果常规治疗呼吸衰竭仍然缓解不明显，要尽快给予气管插管或者是气管切开，进行呼吸机的辅助治疗。