阻塞性肺气肿所导致的呼吸困难主要是呼气性呼吸困难。阻塞性肺气肿是由于各种原因导致的终末细支气管的结构发生改变，肺的弹性下降，这是一个缓慢的进程。
随着时间的推移以及肺部结构的进一步破坏，气囊之间的脆弱组织被破坏，会在肺部形成更大的气囊。当往外呼出空气的时候，空气被困在这些结构中，发生呼气性的呼吸困难。
这病是没有办法治愈的，通常会随着时间推移而慢慢恶化，主要是通过一些治疗控制症状，延缓疾病的进展。