肺气肿可以引起呼吸困难，但呼吸困难不一定是肺气肿所引起的。
肺气肿引起的呼吸困难，表现为进行性加重的活动后呼吸困难，静息状态下呼吸困难可以减轻或者缓解。肺气肿引起的呼吸困难是由于患者肺功能下降导致机体的活动耐力降低，肺气肿的患者多数有慢性肺部的基础疾病，如慢性支气管炎、支气管扩张等。
呼吸困难除了肺气肿引起以外，还有其他的原因，如心功能不全、机体氧耗量增加的情况，贫血、中毒、药物应用、神经精神性因素等都可以引起呼吸困难，需要注意鉴别。