引起脑膜炎的病原体有很多种，病毒、细菌、真菌以及梅毒等病原体均可引起。其中有一些脑膜炎会传染，并且是国家法定的传染病，比如流行性脑膜炎和结核性脑膜炎。
流行性脑膜炎可以通过接吻、拥抱等密切接触的方式，也可以经过呼吸道进行传播。儿童，特别是6个月到2岁的儿童是流脑的易感人群，所以家里有小孩的，在冬春季节或有流脑流行趋势的地区，应尽量避免带小孩到人群密集的公共场所活动。
有一些流行性脑膜炎可以通过接种疫苗进行预防。结核性脑膜炎主要通过空气经呼吸道进行传播，可以通过接种卡介苗进行预防。