急性脓胸，其实就是致病菌进入到胸腔以后而造成感染性的渗出，形成了炎性或者是脓性的胸腔积液。致病菌的种类在临床上比较常见的有肺炎双球菌、某些链球菌、金黄色葡萄球菌等。
其中，小儿脓胸比较常见的是金黄色葡萄球菌，其他的致病菌还有可能是革兰阴性杆菌，比如变形杆菌、大肠杆菌。在急性脓胸中结核杆菌和真菌比较少见。
急性脓胸出现以后，病人会表现出寒战、高热、胸部的疼痛、严重的咳嗽、缺氧等。进行胸部的影像学检查，可以发现大量的积液。