首先应该认识到胸腔积液并不是一种疾病，而是许多疾病的一个症状。临床上根据胸腔积液形成的原因，一般分为漏出性的胸腔积液和渗出性的胸腔积液两大类。
漏出性的胸腔积液，一般是血管内压力升高而造成的。比如充血性心力衰竭，还有肾病综合症等肾小球滤过功能障碍的疾病。漏出性的胸腔积液，一般在原发病治疗的基础上会慢慢改善，治疗效果相对理想。
渗透性的胸腔积液原因比较广泛，一般包括胸腔患有恶性肿瘤、肺部的感染，以及一些其它的淋巴细胞异常等，治疗上相对复杂。