血液中的胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白，混合沉积后形成脂质。只是附着于血管内膜，使血管内膜细胞遭到破坏，血管内壁形成破口，脂质可以移动到血管的中膜，并刺激血管中膜的平滑肌细胞，使其纤维化，从而形成动脉粥样硬化。
同时胆固醇还可以促进血小板的聚集，使血液黏度增加，加快动脉粥样硬化的进程。胆固醇还可以促进高脂血症、高血压和糖尿病的发生，相互促进，相互发展。
高脂血症、高血压病和糖尿病都是引起动脉粥样硬化的危险因素。