肺结核的潜伏期通常是4到8周，肺结核的主要传染源是开放性肺结核的患者，也就是痰涂片可以找到结核杆菌的患者，会通过咳嗽、喷嚏、大声说话等方式，把含有结核分枝杆菌的飞沫排到空气中而进行传播。
飞沫传播是肺结核最重要的传播途径，如果与开放性肺结核患者有密切接触，同时自己本身的免疫力低下，就有可能会被传染，经过4~8周的潜伏期以后发生肺结核的症状。
如果抵抗力强，发生感染肺结核以后也可能没有症状。尤其是老年人、慢性疾病患者、婴幼儿，都是肺结核病的易感人群。