鼻咽癌虽然在解剖病理学上归属于头颈部鳞癌。但其具有独特的生物学行为流行病学特征及治疗模式策略。
不同人种和不同地区之间的发病率、死亡率有很大差异。鼻咽癌在欧洲、北美洲和大洋洲国家的发病率不足百万分之一。但在中国和东南亚国家发病率很高，尤其是中国广东省，标化发病率达到十万分之20到30。
迄今为止鼻咽癌确切的发病机制尚未完全明了，但有充分证据表明，EB病毒感染与鼻咽癌发病密切相关。非角化型鼻咽癌患者中，EB病毒滴度升高。且病例多为未分化癌，易出现局部晚期病变和远处转移。