腹泻时喝盐水对改善腹泻引起的电解质紊乱、低钠血症有治疗作用，但是对腹泻没有治疗作用。严重的腹泻时，由于大量的液体随排便丢失，会造成机体脱水、酮症和电解质紊乱，出现低钾、低钠血症，引起乏力、恶心、头晕，严重的可以引起心律失常。
如果病人没有明显的恶心、呕吐，应该及时补充能量和电解质，口服生理盐水可以补充腹泻丢失的水分和氯化钠，对腹泻引起的脱水、电解质紊乱有一定改善作用。但是喝盐水不能补充丢失的能量，也不能补充钾离子，最好是能够补充糖盐水和氯化钾。
此外，盐水对引起腹泻的病因包括消化不良、感染等没有治疗作用，在补液的同时需要针对病因进行治疗。