当肝硬化出现腹水症状时，一般已经是肝硬化失代偿期，是不可逆的病理过程，只能延缓疾病进展，减少并发症的发生，除非进行肝移植，否则不能彻底治愈肝硬化。
腹水是肝硬化进展到肝功能失代偿期，出现肝功能减退和门静脉高压共同作用的结果，也是肝硬化失代偿期最突出的临床表现，约60%的患者在确诊肝硬化后10年内出现腹水。因此，虽然能引起腹水的病因很多，但肝硬化仍然是引起腹水最常见的病因，所以很多人也将腹水称为肝腹水。
对于肝硬化失代偿期的病人，治疗的目标是改善肝功能，治疗并发症，延缓或减少对肝移植的需求为治疗目标。祛除或减轻病因，如抗肝炎病毒治疗、戒酒，以及针对其他的病因治疗，慎用损害肝脏的药物，维护肠内营养，在失代偿期彻底治愈的方法是进行肝移植。