在标准状况下一氧化碳纯品为无色、无臭、无刺激性的气体，在水中的溶解度甚低，极难溶于水，但是一氧化碳极易与血红蛋白结合，形成碳氧血红蛋白，使血红蛋白丧失携氧的能力和作用，造成组织窒息，严重时会造成死亡。一氧化碳对全身的组织细胞均有毒性作用，尤其对大脑皮质的影响最为严重。
在化学、石墨电极制造以及家用煤气或煤炉、汽车尾气中均有一氧化碳存在。所以一氧化碳中毒是含碳物质燃烧不完全时的产物经呼吸道吸入引起的中毒。通常可能会因为家里门窗紧闭，又无通风措施，未安装或不正确安装风斗;或者疏忽大意，致使煤气大量溢出，也有可能会因为烟囱安装不合理，筒口正对风口，使煤气倒流，;当然多发情况会体现在气候条件不好，如遇刮风、下雪、阴天、气压低、煤气难以流通排出等等情况，也会导致一氧化碳中毒。