真性球麻痹是延髓的疑核、舌下神经核或其下运动神经元神经损害所致。主要表现为饮水、进食发生呛咳，吞咽困难、声音嘶哑或失音等症状。
假性球麻痹是延髓运动性颅神经核-疑核，以及脑桥三叉神经运动核，失去了上运动神经元的支配，发生中枢性瘫痪所致。临床表现为舌、软腭、咽喉、颜面和咀嚼肌的中枢性瘫痪。假性球麻痹病变部位在皮质延髓束，真性球麻痹病变部位在延髓。真性球麻痹是下运动神经元病损，假性球麻痹属于双侧上运动神经元病损。
真假球麻痹在吞咽困难上也不一样，假性球麻痹是在吞咽准备期、口腔期障碍严重，咀嚼、食块形成、食块移送困难。真性球麻痹的吞咽障碍主要发生在咽部期。