绝大部分脑萎缩的前期没有明显的症状，脑萎缩分为生理性的脑萎缩和病理性的脑萎缩。
生理性的脑萎缩是人体的退行性变化，绝大部分人到了老年后通过头颅CT，或核磁共振检查会提示有脑萎缩，但绝大部分患者没有明显的症状，部分较重患者会出现记忆力减退等。
病理性的脑萎缩是一种退行性变性疾病，包括阿尔茨海默病、额颞叶痴呆、路易体痴呆、帕金森病等。当阿尔茨海默病在发病早期，患者主要以记忆力减退等为主，随着病情的进展会出现定向力、计算力下降，并且会出现言语不清等症状。