新生儿胸腔小、肋间肌弱，胸廓运动也比较浅，主要靠膈肌运动，呈腹式呼吸。新生儿的日龄越小，呼吸越表浅。每次呼吸的绝对量少，但是机体代谢旺盛，需要的氧气量多，所以呼吸呈浅表状态。
因为新生儿呼吸肌发育不全，呼吸频率也快，年龄越小，呼吸频率越快。新生儿在40~44次每分，而且呼吸中枢调节能力差，容易出现呼吸不规整。在四肢运动、进奶水、哭闹的情况下，呼吸增快是正常的生理反应。
如果新生儿在安静状态下呼吸还是表浅、增快，需要做系统的体格检查，排除贫血，或者呼吸系统、循环系统的疾病。